The town of Bajo Chiquito is isolated from the rest of Panama. Because of the Chucunaque and Tecuse rivers, which flow through Darien, reaching this town is an adventure in itself and it can take almost seven hours: four hours between Panama City and the port of La Peñita, and almost three hours from there to Bajo Chiquito. During our trip in a dug-out canoe (a “piragua”), we faced a few obstacles, from low tide to unpredictable waves. The river’s water level was so low in some areas that we had to disembark and move the piragua by hand. On arriving to the town, we found ourselves without cell phone reception, electricity or running water. The houses were simple and small, made out of wood and lacking exterior walls.
Bajo Chiquito’s disengagement from the rest of Panama is more than geographic; it is also economic. Several merchants in the town explained to me that supplies arrive once or twice a week. “Sometimes we run out merchandise”, one of them remarked.
Photo by Michel Puech
Rosso Hadji, the town’s leader, greeted us when we arrived and took us around. The Emberá indigenous people populated the town originally. They are currently two hundred individuals in the community. They are friendly and hard working. The sincerity and openness of Bajo Chiquito’s Emberá was immediately evident to me.
Nevertheless, it turns out that this town is linked to the rest of the world despite its isolation from Panama. Few people realize that Bajo Chiquito has seen the arrival of a large number of immigrants since 2015. “They arrive at all hours of the day. At dawn, during the day, even at night,” one of the local store owners told me, as he explained that, as they arrived, immigrants first looked for the town’s stores. I was told that there have been times when the town has received up to 1,000 immigrants all at once, that is, five times its total population!
After they arrive to the town, the immigrants register with the border patrol, the Servicio Nacional de Fronteras (SENAFRONT). For security and health reasons, SENAFRONT searches them, conducts a general medical checkup, and conducts a head count. Next, individual immigrants usually seek others from their ethnic group or country, who congregate during their stay in Bajo Chiquito. Each immigrant group coordinate with the Emberá and negotiate the cost of lodging at local hostels. None of them knows how long they will remain in the town. It will depend on the headcount and the transportation to the Costa Rican border which SENAFRONT may procure. Their future is uncertain; hence any glimmer of hope helps them endure the hardships of the wait. In the meantime, they consume from local stores basic goods like shoes, water, food and others, and engaging with other who might be in the town, including people from other groups as well as the Emberá.
The story according to SENAFRONT
Photo by Michel Puech
When you arrive to Bajo Chiquito, the first thing you notice is SENAFRONT’s presence. SENAFRONT has a control station right at the entrance of the path leading to the Tecusa river. Such presence did not strike me as authoritarian. Instead, it seems to have a humanitarian effect. The arrival of a large number of immigrants is a heavy burden which Bajo Chiquito cannot carry without support. As far as I could tell, SENAFRONT provides the only assistance the town receives.
Since the flow of immigrants increased substantially in 2015, SENAFRONT has made a strong effort to support the immigrants. For instance, it has brought in basic medical assistance, including first aid. The latter is crucial for the immigrants since they reach the town with wounds, illnesses and other health conditions resulting from their dangerous crossing of the Darien jungle. Additionally, SENAFRONT has worked extensively to transport medications to the town.
Photo by Michel Puech
SENAFRONT has also undertaken efforts to address the immigrant’s need for food. Unlike other organizations, which may only distribute cooked food, SENAFRONT gives the immigrants the option to prepare their own food. As a result, the different ethnic and national group can preserve their culture through their cooking. In addition, SENAFRONT supports the immigrants with the lodging. Whenever appropriate, it coordinates with the natives to maintain stable rates at the hostels.
SENAFRONT’s most important contribution to the immigrants who reach Bajo Chiquito are its effort to provide transportation and migration assistance. Not only does SENAFRONT transport the immigrants all the way from Darien to the Chiriquí province and the Costa Rican border; it also cooperates with other Panamanian authorities to enable the immigrants to fulfill the immigration formalities needed to cross the border.
Photo by Michel Puech
The relationship between SENAFRONT and the community of Bajo Chiquito is worth noting. The latter received SENAFRONT’s support with open arms. For several years, they have collaborated to welcome the immigrants efficiently and effectively with few available resources. Bajo Chico’s population is barely two hundred, and SENAFRONT is responsible for all of the country’s borders. Despite these limitations, Bajo Chiquito and SENAFRONT have worked together to offer the immigrants food, lodging and transportation.
That relationship has enabled Bajo Chiquito to survive the flood of thousands of immigrants. SENAFRONT’s presence has also helped with the town’s structure and organization. Keeping the town clean is an obvious beneficial effect. SENAFRONT’s officers I had contact with emphasized SENAFRONT’s efforts to promote clean-up. Several residents commented that they sleep well at night thanks to SENAFRONT.
The story according to the villagers
At first sight, one would think that immigration is negative for the population of Bajo Chiquito. But its inhabitants have accepted reality with open arms. The latter is related to the relations between the immigrants and the town’s people, the town’s ethics and the economic impact of the immigration flows.
During their stay, from the time they arrive to the moment they depart, the immigrants have shown respect for the town’s population. During my first day in the town, I noticed the immigrants playing soccer with the local kids, behaving in all respects. Peaceful co-existence between the immigrants and the residents appears to be the norm. On the one hand, the immigrants seem to acknowledge the inconvenience caused by their presence. They appreciate the food and arrangements the Emberá provide to host them. On the other hand, the latter empathize with the immigrant’s situation. They understand the hardship, danger and long times of the voyages the immigrants have undertaken and try their best to help.
Photo by Michel Puech
In economic terms, the flood of immigrants has been a stimulus for the local commerce. According to several residents, the town’s economy been driven by trade with the immigrants since their numbers rose considerably beginning in 2015. “The first thing they buy is food”, several store owners told me. “They are hungry after crossing the jungle for several days”, one of them commented. They generally buy also slippers, sodas and even cigarettes. Although the additional demand for these products has caused shortages at time, most of the merchants acknowledge the positive impact of these new buyers.
According to Elicer, a teacher at Bajo Chiquito’s school, the immigrants have had an impact on the residents. “They focus on helping them”, he explained. “We pity them, since they leave their countries due to life or death situations”, he added. I could see that Elicer was right about this attitude of tolerance, particularly with kids. As an example, the town’s children and the immigrants will spend their afternoons playing sports together.
The relations between the immigrants and the Emberá women is also stable, as described by several of them who work as cooks. “A few of them would arrive and ask if there are prostitutes here”, conceded one of them. “but they wouldn’t ask again after we said that there are none”. Respect also arises from the women’s role ask cooks. “We prepare between 6 and 16 pounds of hojaldre every day”, one of the cooks explained.
Photo by Michel Puech
Photo by Michel Puech
Bajo Chiquito: La Puerta Escondida de Panamá
Mi Visita
Bajo Chiquito es un pueblo separado del resto de Panamá. La corriente de los ríos Chucunaque y Tecusa en Darién hace que la ruta al pueblo sea una aventura de casi siete horas: cuatro horas de viaje entre la Ciudad de Panamá y el puerto de La Peñita, y casi tres horas hasta Bajo Chiquito. Durante nuestro recorrido en piragua, enfrentamos varios obstáculos, especialmente la marea baja y olas impredecibles. El nivel del agua estaba tan bajo en un punto, que tuvimos que bajarnos y empujar la piragua. Al llegar al pueblo, nos encontramos sin señal de celular, electricidad o agua potable. Las casas eran sencillas, pequeñas, de madera y sin paredes exteriores.
Photo by Michel Puech
La separación de Bajo Chiquito del resto de Panamá no es solo geográfica sino también económica. Varios vendedores en el pueblo me explicaron que las provisiones solo les llegan una o dos veces a la semana. “A veces nos quedamos sin mercancía”, me contó uno.
El dirigente Rosso Hadji nos recibió al llegar y nos llevó a conocer el pueblo. La población nativa consiste en indígenas Emberá. Son alrededor de doscientas personas en la comunidad. Son gente amigable y trabajadora. De una vez noté la sinceridad y la apertura de los Emberá de Bajo Chiquito.
Pero resulta ser que esta población indígena, separada del resto de Panamá, está conectada al resto del mundo. Pocas personas saben que desde el 2015, Bajo Chiquito ha visto llegar una enorme cantidad de inmigrantes. “Llegan a cualquiera hora del día. En la madrugada, durante el día, y hasta en la noche”, me contó un vendedor mientras me explicaba que las tiendas eran lo primero que buscaban los inmigrantes al llegar. Según me explicaron, en algunas ocasiones el pueblo ha recibido hasta 1,000 inmigrantes en una sola ola, es decir, ¡cinco veces el total de habitantes del pueblo!
Photo by Michel Puech
Al llegar al pueblo, los inmigrantes se registran con el Servicio Nacional de Fronteras (SENAFRONT). Por razones de seguridad y salud pública, el SENAFRONT los revisa, les hace un examen médico general, y hace un conteo. Tras completar esta revisión, usualmente un inmigrante trata de encontrar en el pueblo otros inmigrantes de su etnia o país, quienes se agrupan para vivir juntos durante su estadía en Bajo Chiquito. Cada grupo coordina con los Emberá y acuerda un precio de renta para un hostal. Al llegar, ninguno de ellos sabe cuánto tiempo va a permanecer allí; depende del número de personas y el transporte hasta la frontera con Costa Rica que SENAFRONT pueda conseguir. Para los inmigrantes, el futuro es incierto, pero la mínima esperanza de poder seguir su travesía los ayuda a esperar. Mientras tanto pasan sus días en el pueblo comprándoles a los comerciantes locales algunos artículos básicos, como zapatos, agua, alimentos y otros, e interactuando con quien esté en ese momento en el pueblo, incluyendo a personas de otras etnias y a los Emberá.
Testimonio del SENAFRONT
Al llegar a Bajo Chiquito, la presencia del SENAFRONT es muy visible. El SENAFRONT tiene una estación de control justo en la entrada del camino que lleva al río Tecusa. No me pareció que esta presencia es autoritaria. Más bien, tiene un efecto humanitario. La llegada de tantos inmigrantes es una carga enorme que Bajo Chiquito no puede manejar sin ayuda. Hasta donde pude ver, el SENAFRONT es el único apoyo que recibe el pueblo.
Photo by Michel Puech
Desde que inició el intenso flujo migratorio en el 2015, el SENAFRONT se ha dedicado a apoyar a los inmigrantes con todo lo que puedan. Por ejemplo, ha aportado asistencia médica, específicamente los primeros auxilios. Esto es extremadamente importante para los inmigrantes, ya que cuando llegan al pueblo, vienen con heridas, enfermedades, y otros problemas de salud debido a la peligrosa jungla del Darién. Adicionalmente, el SENAFRONT ha trabajado extensamente para llevar medicinas al pueblo.
El SENAFRONT también ha trabajado para atender las necesidades de alimentación de los inmigrantes que llegan a Bajo Chiquito. A diferencia de otras organizaciones, las cuales solamente distribuyen comida ya preparada, el SENAFRONT les da a los inmigrantes la opción de cocinar sus propia alimentos. De esta forma, las etnias y nacionalidades pueden preservar su cultura a través de la cocina. Adicionalmente, el SENAFRONT ayuda a los inmigrantes con el hospedaje. Cuando es necesario, coordinan con los indígenas del pueblo para establecer un precio fijo para la renta de los hostales.
Pero el aporte más importante del SENAFRONT a la situación de los inmigrantes que llegan a Bajo Chiquito es el transporte desde Darién hasta Chiriquí y la frontera con Costa Rica. El SENAFRONT no solo lleva a los inmigrantes hasta Chiriquí, sino que también se encarga de cooperar con otras autoridades panameñas para ayudar a los inmigrantes cumplir con los requisitos costarricenses para cruzar la frontera.
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También es importante resaltar la relación entre el SENAFRONT y la comunidad de Bajo Chiquito. La población recibió la ayuda del SENAFRONT con brazos abiertos. Desde ya varios años, ambos han cooperado para recibir de forma eficiente y organizada a los inmigrantes a pesar de los pocos recursos disponibles. Bajo Chiquito es un pequeño pueblo de apenas doscientos habitantes y el SENAFRONT es responsable de todas las fronteras del país. A pesar de estas limitaciones, Bajo Chiquito y el SENAFRONT han cooperado para ofrecerles a los inmigrantes alimentación, hospedaje y transporte.
Esta relación ha permitido a Bajo Chiquito sobrevivir la llegada de miles de inmigrantes. La presencia del SENAFRONT también ha ayudado a la estructura y organización del pueblo. La más obvia es la limpieza. Los oficiales del SENAFRONT con quienes converse durante la visita mencionaron que el SENAFRONT ha promovido la limpieza del pueblo. Varios de los habitantes me comentaron que duermen tranquilos en la noche gracias al SENAFRONT.
Testimonios de la población de Bajo Chiquito
A primera vista, uno asume que la migración es algo negativo para la población de Bajo Chiquito. Pero sus habitantes han aceptado la realidad con brazos abiertos. Este hecho tiene que ver con la relación entre los inmigrantes y la población, con la moralidad de la población, y con el impacto económico de la migración.
Photo by Michel Puech
Los inmigrantes, desde su llegada hasta su partida, en general, son respetuosos con la población. Durante mi primer día en el pueblo, pude ver como los inmigrantes jugaban futbol con los niños y no se peleaban sino por la misma bola. Se siente paz y convivencia entre los inmigrantes y la población nativa. De un lado, los inmigrantes reconocen la inconveniencia que les están causando a los nativos. Ellos aprecian los alimentos y la comodidad que les brindan los Emberá al llegar. Del otro lado, estos últimos son empáticos hacia la situación de los inmigrantes. Entienden que su travesía es dura, peligrosa y larga, y hacen lo posible para ayudarlos.
Económicamente, el flujo de inmigrantes ha sido estimulante para el comercio del pueblo. Según varios testimonios, el pueblo, desde que aumentó considerablemente el flujo migratorio en el 2015, ha dependido del comercio con los inmigrantes. “Lo primero que compran los inmigrantes al llegar es comida”, me contaban varios vendedores en el pueblo. “Vienen con hambre después de haber atravesado la jungla por varios días,” me contó otro. Otros productos que los inmigrantes compran frecuentemente incluyen chancletas, gaseosas y hasta cigarrillos. Aunque la demanda adicional por estos productos a causado escasez en algunas ocaciones, la mayoría de los vendedores reconocen el impacto positivo de estos nuevos compradores.
Según Elicer, un maestro de la escuela de Bajo Chiquito, los inmigrantes han tenido un impacto sobre la población. “Se enfocan mucho en ayudarlos”, explicó. “Todos sentimos lastima por ellos, ya que salen de sus país por razones de vida y muerte”, añadió. Pude comprobar que Elicer tenía razón con respecto a esta tolerancia, especialmente con los niños. Como ejemplo, los niños y los immigrates pasan las tardes jugando a la pelota.
Photo by Michel Puech
La relación entre los inmigrantes y las mujeres Emberá también, según testimonios de ellas que trabajan como cocineras, es estable. “Algunos llegaban y preguntaban si había prostitutas”, admitió una, “pero cuando les decíamos que no, simplemente se conformaban y ya.” El respeto también viene de que las mujeres se encargaban de cocinar. “Cocinamos alrededor de 6 a 16 libras de hojaldre cada día”, mencionó una.